Образование Судебного департамента при Верховном Суде Российской Федерации пришлось на время проведения в стране крупных социально-экономических преобразований.

Декларация о государственном суверенитете России, принятая 12 июня 1990 г. Первым Съездом народных депутатов РСФСР провозгласила принцип разделения законодательной, исполнительной и судебной властей в качестве важнейшего принципа функционирования России как правового государства.

После распада Советского Союза назрела острая необходимость укрепления судебной власти. Проблема организации деятельности судов как механизма реализации принципов самостоятельности и независимости судебной власти стала приобретать принципиальный характер. Однако процессу реализации этих важнейших принципов препятствовало осуществление административного управления со стороны органа исполнительной ветви власти – Министерства юстиции, которая вела эту деятельность на протяжении многих лет (в Законе РСФСР от 8 июля 1981 г. «О судоустройстве РСФСР» даже применялся термин «организационное руководство судами»). Такая форма управления ставила судебную систему в зависимое положение, могла привести к возможности определённого влияния на процессуальную деятельность судов, а также обеспечивала финансирование судов по остаточному принципу.
В ходе работы Совета судей Российской Федерации в марте 1992 г. над проектом закона «О статусе судей в Российской Федерации» вышеуказанная проблема получила свое выражение в сформулированной идее создания Судебного департамента, как самостоятельного ведомства, подчиненного судейскому сообществу России и им контролируемого.

Состоявшийся 29–30 июня 1993 г. II Всероссийский съезд судей поддержал идею создания Судебного департамента как организационной структуры, сосредоточенной на обеспечении деятельности судов. Однако реального развития эта тема не получила в виду сложной экономической и политической обстановки в стране.

В последующие несколько лет ситуация с финансированием содержания и работы судов усугубилась до критической отметки, которая могла повлечь за собой фактическое прекращение судами осуществления правосудия.

В этой связи 3 декабря 1996 г. был созван IV, чрезвычайный, Всероссийский съезд судей, в ходе которого уже Президентом Российской Федерации была отмечена необходимость «отказа от курирования судов Минюстом» и создания «влиятельного координирующего органа», способного осуществить административное управление по обеспечению судебной деятельности и действующего «при судебной системе Российской Федерации».

Наконец, в январе 1998 г. по инициативе Верховного Суда Российской Федерации был принят Федеральный закон «О Судебном департаменте при Верховном Суде Российской Федерации».

Согласно Федеральному закону от 8 января 1998 г. № 7-ФЗ «О Судебном департаменте при Верховном Суде Российской Федерации» Судебный департамент, созданные им управления в субъектах Российской Федерации, приняли на себя широкий круг обязанностей по организационному, информационному, кадровому, финансовому, материально-техническому обеспечению деятельности судов общей юрисдикции.

Важнейшей нормой Закона является положение статьи 4, согласно которому Судебный департамент, его органы и учреждения призваны способствовать укреплению самостоятельности судов, независимости судей и не вправе вмешиваться в осуществление правосудия.